Sistema nervioso autónomo: qué es y por qué importa en su día a día
Por Marcelo Moreira, LMT (licencia de terapia de masaje de Florida MA103089). Más de 27 años de experiencia clínica, magíster en Bioingeniería y doctorando en Ciencias de la Salud, en la línea de Neurociencias (Unisul). Orlando, FL. Publicado el 25 de septiembre de 2026.
Mientras usted lee esta frase, su corazón está latiendo, sus pulmones están tomando aire y su estómago está trabajando en lo que usted comió más temprano.
Usted no tuvo que pensar en nada de eso.
De eso se encarga el sistema nervioso autónomo. Aquí usted va a entender qué hace, qué es la variabilidad de la frecuencia cardíaca y cuándo ciertas señales piden primero una consulta médica.
El piloto automático del cuerpo
El sistema nervioso autónomo es la parte del sistema nervioso que controla funciones que ocurren sin nuestra decisión consciente. Según la Cleveland Clinic, trabaja todo el tiempo, despiertos o dormidos, y participa en:
- Los latidos del corazón y la presión arterial;
- La respiración, incluida la apertura de las vías respiratorias;
- La digestión y el movimiento del intestino;
- La temperatura del cuerpo, por medio del sudor;
- La vejiga, las pupilas, la saliva y las lágrimas, entre otras funciones.
Dos ramas: alerta y descanso
La rama simpática es el modo de alerta. Ante un peligro, un esfuerzo físico o una situación estresante, acelera el corazón, aumenta la respiración y deja el cuerpo listo para actuar. Es la respuesta de "lucha o huida", descrita por la Asociación Americana de Psicología (APA).
La rama parasimpática es el modo de descanso y digestión. Ayuda a que el corazón se desacelere, favorece la digestión y está ligada a los momentos de recuperación.
Un nombre que aparece mucho aquí es el nervio vago. Es el décimo nervio craneal y lleva buena parte de los mensajes de la rama parasimpática al corazón, los pulmones y el intestino. En las redes sociales se volvió casi una celebridad, con promesas de "activar" o "resetear" todo. La ciencia es más cuidadosa: es importante, pero no es un botón que se enciende con un truco.
No es bueno contra malo
Es común oír que el simpático es el "villano" y el parasimpático es el "bueno de la película". En la práctica, los dos son necesarios.
Usted necesita el modo de alerta para levantarse de la cama o manejar por la I-4. Y necesita el modo de descanso para digerir el almuerzo y dormir.
Lo que importa es la capacidad de alternar: subir cuando la situación lo pide y bajar cuando pasa, varias veces al día.
Estrés prolongado y el cuerpo en alerta
La APA explica que el cuerpo está bien preparado para manejar el estrés en pequeñas dosis. Cuando el estrés se vuelve largo, o crónico, puede tener efectos importantes en varios sistemas del cuerpo.
Una hipótesis estudiada por investigadores es que, con estrés prolongado, el cuerpo pase más tiempo en el modo de alerta y tenga menos espacio para volver al descanso. Esto no aplica igual para todas las personas ni explica todos los síntomas. Si la idea le resulta familiar, vale la pena leer también ¿Por qué me despierto cansado aunque duermo? y Tensión en el cuello y los hombros.
Variabilidad de la frecuencia cardíaca, en lenguaje sencillo
El intervalo entre un latido del corazón y el siguiente cambia un poco todo el tiempo, por milésimas de segundo. Esa variación natural se llama variabilidad de la frecuencia cardíaca, o VFC (en inglés, HRV).
En una revisión publicada en Frontiers in Public Health, Shaffer y Ginsberg describen que un nivel adecuado de VFC está asociado a la salud y a la capacidad de adaptación del organismo. Refleja, entre otros factores, la forma en que las dos ramas del sistema nervioso autónomo se regulan.
Algunos cuidados importantes:
- La VFC no es un diagnóstico. Es una señal del cuerpo, que no indica una enfermedad por sí sola. Y un número más alto no siempre es mejor: algunas alteraciones del ritmo del corazón también aumentan esa variación.
- Cambia mucho entre personas y también con la edad, el sueño, la hora del día, la postura, la respiración y la cafeína. Por eso, Laborde y colegas, en Frontiers in Psychology, recomiendan medirla en condiciones estandarizadas.
- Los relojes y anillos inteligentes varían en precisión. Pueden ayudar a ver tendencias, pero no sustituyen los exámenes con orientación médica.
Lo más útil es compararse con uno mismo.
Lo que la ciencia asocia con un mejor equilibrio
Los estudios asocian algunos hábitos con señales de mayor flexibilidad del sistema nervioso autónomo. Son asociaciones, y cada persona responde de manera distinta:
- Sueño regular. Acostarse y despertarse a horas parecidas.
- Actividad física regular, con la intensidad que su médico considere adecuada.
- Respiración lenta. Una revisión sistemática en Frontiers in Human Neuroscience encontró, en estudios pequeños con personas sanas, una asociación entre respirar despacio (menos de 10 respiraciones por minuto) y señales de mayor actividad del modo de descanso. Pruebe inhalar contando hasta 4 y soltar el aire contando hasta 6, durante algunos minutos. Si siente mareo, pare y vuelva a respirar normalmente.
- Contacto social. Conversar con alguien de confianza. Para quien vive lejos de la familia, esto pesa todavía más.
- Pausas a lo largo del día. Aquí hay menos investigación específica, pero unos minutos para levantarse y soltar los hombros ayudan a romper largos periodos sin moverse.
Ninguno de estos hábitos sustituye el seguimiento médico. Pueden apoyar su bienestar.
Cómo puede ayudar IFWC
En IFWC, en Orlando, ofrecemos un cuidado de bienestar complementario, pensado para quien quiere entender mejor su propio cuerpo. Este cuidado va junto con el seguimiento médico, nunca en su lugar.
El punto de partida es una evaluación de 90 minutos, que incluye:
- Escucha con calma de su rutina, de su sueño y de lo que le ha pesado en su día a día;
- Mediciones complementarias de bienestar, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca, que no son exámenes ni diagnóstico y sirven solo para observar tendencias a lo largo del tiempo;
- Observación de cómo el cuerpo está manejando la presión del día a día, incluidas señales de tensión acumulada.
A partir de ahí, la terapia manual puede formar parte de un plan de bienestar, con el objetivo de aliviar la tensión muscular y favorecer la relajación. No es un tratamiento para la disautonomía, la ansiedad ni otras condiciones de salud. Si usted menciona alguna de las señales enumeradas arriba, le orientamos a consultar a su médico antes de comenzar.
Atención en español, para que usted pueda explicar todo a su manera.
¿Quiere entender mejor lo que su cuerpo le está mostrando? Lo atendemos en español, en Orlando.
Referencias
- Cleveland Clinic. Autonomic Nervous System: What It Is, Function & Disorders. https://my.clevelandclinic.org/health/body/23273-autonomic-nervous-system
- American Psychological Association (APA). Stress effects on the body. https://www.apa.org/topics/stress/body
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Autonomic neuropathy. https://medlineplus.gov/ency/article/000776.htm
- Shaffer F, Ginsberg JP. An Overview of Heart Rate Variability Metrics and Norms. Frontiers in Public Health, 2017;5:258. https://doi.org/10.3389/fpubh.2017.00258
- Laborde S, Mosley E, Thayer JF. Heart Rate Variability and Cardiac Vagal Tone in Psychophysiological Research: Recommendations for Experiment Planning, Data Analysis, and Data Reporting. Frontiers in Psychology, 2017;8:213. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.00213
- Zaccaro A, Piarulli A, Laurino M, et al. How Breath-Control Can Change Your Life: A Systematic Review on Psycho-Physiological Correlates of Slow Breathing. Frontiers in Human Neuroscience, 2018. https://www.frontiersin.org/journals/human-neuroscience/articles/10.3389/fnhum.2018.00353/full
Este contenido es informativo y no sustituye una evaluación médica. La terapia de masaje no diagnostica, no trata ni cura enfermedades. Si tiene dudas sobre síntomas, estrés o medicamentos, hable con su médico.